Diversification : producteur de chicorée

Voilà dix ans qu’une culture peu commune dans notre secteur pousse dans les terres de Pascal et Etienne Gourlint, père et fils, à Agenvillers. La racine ressemble à une grosse carotte brune, tandis que le feuillage touffu a l’allure d’une endive. Sa fleur, bleue le matin, pâle le midi, rosée le soir, emblème de la fidélité, est surnommée la «fiancée du soleil». Le tout, une fois transformé, peut être dégusté en boisson chaude au goût caramélisé, en boisson énergisante ou en croquettes pour chien. Trouvé ? Il s’agit de la chicorée.
«En 2008, lorsque la sucrerie d’Abbeville a fermé, j’ai cherché à remplacer mes betteraves. Un voisin cultivateur de chicorée m’a conseillé d’en mettre dans mes champs», raconte Pascal. A l’époque, les sociétés spécialisées dans leur transformation, basées essentiellement dans le Nord, cherchaient des exploitants.
De 4 ha, l’exploitation de polyculture et élevage laitier en compte aujourd’hui 10 ha. C’est que le jeu en vaut la chandelle. La production de 40 t/ha en moyenne est achetée 73 € la tonne. A cela, il faut déduire les charges : achat des semences, engrais, phytos, arrachage par un entrepreneur et transport jusqu’à l’usine Sonode, à Saint-Pierre-Brouck (59), entre Calais et Dunkerque.
En 2016, alors que le blé a rapporté aux Gourlint 13 € de marge brute à l’hectare, et l’escourgeon 16 €/ha, la chicorée, elle, dégageait une marge brute de 230 €/ha. Les débuts ont néanmoins été un peu chaotiques. «Je n’avais pas adapté le semoir à betteraves, alors j’ai semé trop profond. Les chicorées étaient très grosses, mais peu nombreuses.» Il faut dire que les conseils en termes de chicorée n’affluent pas. «Chez Calypso, ma coopérative, nous ne sommes que trois à en produire. Le technicien a dû se renseigner, car il la connaissait mal.»

Bonne préparation et désherbage
Mais, aujourd’hui, les deux associés semblent avoir trouvé la technique. Une bonne terre, dépourvue de cailloux, est nécessaire. Celle-ci doit être bien préparée, travaillée très fine, et les petites graines doivent être semées avec précision : «45 cm d’écartement et pas plus de 2 cm de profondeur», précise Etienne. Semées il y a trois semaines, les chicorées seront arrachées en octobre et fin novembre. Le plus délicat, et la plus grosse charge de travail, reste le désherbage, nécessaire avant semis, post semis, puis tous les dix jours environ. «Cela peut représenter jusqu’à 300 € de l’hectare. Et puis les produits sont peu nombreux, car les recherches sont peu avancées du fait de la rareté de la culture.»
Autre contrainte : le moindre petit morceau de racine laissé dans la parcelle repousse l’année suivante. Pour s’en débarrasser, Pascal et Etienne sèment du blé l’année suivante, et procèdent à un passage de glyphosate pour se débarrasser des résidus après la récolte. Comment feront-ils lorsque le produit sera interdit ? «C’est une bonne question», se demandent-ils. Cette année, ils feront le test de semer du maïs après la chicorée. «Les produits du maïs seront peut-être efficaces sur la chicorée…»
Même si la passion des Gourlint penche plutôt vers lers cent-trente Prim’Holstein à la traite, et que, depuis l’installation d’Etienne, il y a dix-huit mois, les betteraves sont de retour dans 10,5 ha de l’exploitation, la chicorée n’est pas près de disparaître.
Elle est une histoire de famille, que Pascal a découvert presque par hasard, losrqu’une cousine lui a révélé que son grand-père cultivait lui aussi cette plante. «Elle était transformée en lamelles, appelées cossettes. Celles-ci étaient ensuite vendues à la cossetterie de Crécy-en-Ponthieu. Le lieu-dit garde d’ailleurs toujours ce nom.»