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Éclipse : que vont faire les vaches quand le jour va presque disparaître ?

Demain soir, les vaches pourraient avoir une drôle d’impression : celle de voir la journée se terminer plus tôt que prévu. À Amiens, l’éclipse solaire commencera à 19 h 20, atteindra son maximum à 20 h 16, avec 91,2 % du disque solaire masqué, avant de s’achever à 21 h 08. Le soleil sera alors très bas, à seulement 8,1° au-dessus de l’horizon, en direction de l’ouest-nord-ouest.

Pour les éleveurs de la Somme, le phénomène pourrait être l’occasion d’observer leurs animaux. Car la lumière joue un rôle important dans les rythmes quotidiens des animaux. Et lorsqu'elle disparaît brutalement en pleine journée, certains peuvent modifier leur comportement.

Les vaches peuvent-elles croire que la nuit tombe ?

La réponse est oui… mais avec des nuances. Une étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science s’est précisément intéressée au comportement de vaches laitières lors d’une éclipse totale. Les chercheurs ont observé des bovins pendant une éclipse au cours de laquelle la luminosité est descendue à des niveaux comparables à ceux de la nuit.

Résultat : l’éclipse n’a pas provoqué de changement majeur dans le comportement de pâturage ou de rumination des vaches. Les chercheurs concluaient que l’intensité lumineuse seule ne semblait pas jouer un rôle majeur dans le contrôle des rythmes quotidiens de pâturage. Autrement dit, les vaches ne vont pas nécessairement interrompre leur activité dès que la lumière baisse. Mais d'autres observations montrent que les animaux peuvent tout de même réagir au changement brutal de luminosité.

Retour à l'étable ou simple coup d'œil ?

Lors de l'éclipse totale de 2017 aux États-Unis, une équipe de chercheurs a étudié le comportement de 17 espèces animales au zoo de Riverbanks, en Caroline du Sud. Treize espèces sur 17 ont présenté un comportement différent de leur comportement habituel.

Les chercheurs ont notamment distingué quatre grands types de réactions : un comportement correspondant aux habitudes du soir ou de la nuit, des signes apparents d'anxiété, des comportements inhabituels et… l'absence totale de réaction. Chez certaines espèces domestiques ou sauvages, des comportements associés à la tombée de la nuit ont été observés : retour vers les lieux de repos, regroupement ou diminution de l'activité.

165 vaches suivies pendant l'éclipse de 2024

Plus récemment, des chercheurs de The Ohio State University ont suivi très précisément un troupeau de 165 vaches Holstein pendant l'éclipse totale du 8 avril 2024. Les bovins étaient équipés de colliers permettant d'enregistrer leur activité. Les chercheurs ont comparé leur comportement avant, pendant et après l'éclipse.

Le résultat est plutôt rassurant pour les éleveurs : aucune différence significative d'activité n'a été mise en évidence le jour de l'éclipse par rapport aux périodes précédant et suivant le phénomène. Les chercheurs ont également suivi la production laitière. Ils ont constaté des variations de production, mais celles-ci correspondaient surtout à une progression des moyennes au fil des jours et ne permettaient pas d'attribuer un effet à l'éclipse.

Pas de chute brutale de production, donc. Et surtout, pas de raison de penser qu'une éclipse puisse avoir une conséquence durable sur la santé ou les performances du troupeau.

Alors, faut-il surveiller ses animaux ?

Oui, mais davantage par curiosité que par inquiétude. Les vaches peuvent continuer à pâturer comme si de rien n'était… ou décider que la journée est terminée. Dans tous les cas, quelques minutes d'observation pourraient réserver des images intéressantes.