Tradition

La Saint Valentin, une fête aux origines méconnues

Si chacun en connaît la date, le 14 février, les origines de la Saint Valentin demeurent pour beaucoup un véritable mystère. Les historiens eux-mêmes ont d’ailleurs du mal à s’accorder sur une version officielle. Pour certains, la Saint Valentin trouve ses origines dans les Lupercales, des fêtes romaines organisées du 13 au 15 février pour honorer le dieu de la forêt et des troupeaux, Faunus. D’autres rapprochent surtout la fête des amoureux de Saint Valentin de Terni, un prêtre chrétien faiseur de miracles ayant vécu au IIIe siècle. Vers 270, Valentin aurait été condamné à mort par l’empereur Claude II pour avoir consacré des mariages chrétiens dans la clandestinité. Célébré le 14 février comme de nombreux Valentin à l’époque romaine, Saint Valentin de Terni a alors gagné l’image d’un défenseur de l’amour et du mariage.

Une popularité née en Grande-Bretagne

Si le lien entre le 14 février et l’amour va s’entretenir au fil des années, il faut attendre le XIVe siècle pour voir naître la première fête des amoureux. Celle-ci se développe en Grande-Bretagne, où une coutume veut que le 14 février représente le moment de l’année où les oiseaux choisissent de s’apparier. Grâce à des poètes comme Othon de Grandson, cette tradition anglo-saxonne se popularise rapidement en Europe. La figure de Saint Valentin de Terni incarnant plus que jamais la symbolique de l’amour auprès des populations européennes, le pape Alexandre IV le désigne « saint patron des amoureux » en 1496. Plus tard au XIXe siècle, se popularise en Occident la tradition de s’envoyer des cartes entre amoureux. Une pratique qui fait sans doute référence à une légende voulant que Saint Valentin de Terni, condamné à mort, ait offert un billet signé « Ton Valentin » à la fille de son geôlier après lui avoir rendu la vue. L’histoire de ce saint dont la popularité se construit de multiples légendes déplaît au fil des années à l’Église catholique qui décide en 1969 de le retirer de son calendrier des saints. Contrairement à ce qu’indiquent la plupart des calendriers, le 14 février consacre depuis cette date les saints Cyrille et Méthode, deux frères ayant évangélisé les Slaves.

La Saint Valentin devient commerciale au XXe siècle

Au XXe siècle, la Saint Valentin devient une fête laïque et commerciale, notamment aux États-Unis et en Europe. À partir des années 1950, elle se popularise dans le monde entier. En Asie notamment, la fête des amoureux séduit les jeunes générations et s’intègre peu à peu au calendrier indien, sud-coréen ou encore japonais. Même en Chine, pays où les amoureux sont déjà célébrés depuis plusieurs siècles lors des fêtes du Qixi et du Qi Qiao Jie, la Saint Valentin occidentale parvient progressivement à entrer dans les mœurs à partir des années 1980. Notons d’ailleurs que si ce n’est pas toujours le 14 février, le monde entier dispose de fêtes pour célébrer les amoureux. Citons le Tou Beav en Israël en juillet ou en août, le dia dos namorados au Brésil le 12 juin ou encore la Sant Jordi se déroulant le 23 avril en Catalogne et au cours de laquelle les hommes offrent une rose aux femmes qui leur donnent un livre en retour.