Culture

La vache, la star qui traverse les siècles

Qui aurait cru qu'une vache puisse raconter près de dix mille ans d'histoire de l'humanité ? C'est pourtant le pari relevé par le Département de la Somme avec La Vache ! Une icône de l'Antiquité à la Pop culture, présentée tout l'été à l'Abbaye de Saint-Riquier. Plus qu'une exposition sur un animal d'élevage, le parcours propose un voyage étonnant dans notre rapport aux bovins, depuis les premières peintures préhistoriques jusqu'aux héros du cinéma, en passant par les chefs-d'œuvre de la peinture, les croyances religieuses et les grandes mutations agricoles.

Au fil des salles, le visiteur comprend que la vache n'a jamais été un simple animal domestique. Elle accompagne les hommes depuis la naissance de l'agriculture, nourrit les populations, travaille les terres, inspire les artistes et occupe une place majeure dans les mythes fondateurs de nombreuses civilisations. «Avec cette exposition, le Département de la Somme veut proposer au plus grand nombre une programmation culturelle ouverte sur tous les champs de la création. Qui aurait imaginé qu'un animal aussi familier puisse nous entraîner dans un voyage aussi riche à travers l'histoire des civilisations, les croyances, les arts et les représentations contemporaines ?», souligne Christelle Hiver, présidente du Conseil départemental de la Somme.

Dans les prés samariens…

Avant même de remonter le fil des millénaires, le visiteur débute son parcours... dans les pâtures samariennes. L'exposition s'ouvre sur un ensemble de portraits photographiques consacrés à des éleveurs de la Somme et à leurs animaux. Réalisée en partenariat avec la Chambre d'agriculture de la Somme, cette série rappelle que, derrière les œuvres d'art et les objets patrimoniaux, il y a une réalité bien vivante : des femmes et des hommes qui perpétuent chaque jour un savoir-faire agricole essentiel au territoire.

Le parcours revient ensuite aux origines. Bien avant d'être domestiqué, l'aurochs (ancêtre sauvage du bœuf domestique) impressionne les chasseurs préhistoriques. Sa silhouette monumentale orne les parois des grottes, notamment celles de Lascaux. Avec le Néolithique, la vache devient une richesse. Dans les grandes civilisations antiques, le bovin prend une dimension sacrée. Les Égyptiens honorent Hathor, déesse-vache de la maternité, tandis que le taureau Apis incarne une manifestation divine. En Mésopotamie comme en Grèce, taureaux et génisses peuplent les mythes, symbolisant tour à tour la puissance, la fertilité ou le pouvoir.

… et le patrimoine religieux

La visite met également en lumière la place occupée par les bovins dans la tradition chrétienne. Le taureau ailé de saint Luc, les scènes de la Nativité, le Veau d'or ou encore les nombreux récits hagiographiques montrent combien cet animal traverse aussi l'imaginaire religieux occidental. Cette partie s'appuie sur un remarquable ensemble d'œuvres prêtées par des musées, des collectionneurs privés, mais aussi par de nombreuses églises du département. «Une grande partie des œuvres provient du territoire. Beaucoup sont classées au titre des Monuments historiques. Nous avons souhaité montrer toute la richesse de ce patrimoine souvent méconnu», explique Brigitte Stimolo, conservatrice, directrice des antiquités et objets d'art du Département de la Somme. Le public découvrira notamment Le Martyre de Sainte-Lucie, prêté par l'église de Rue, un Saint Luc accompagné de son taureau provenant de l'église de Thézy-Glimont, ou encore une magnifique Nativité conservée dans l'église de Corbie. Autant de trésors rarement réunis dans une même exposition.

Impossible d'évoquer la vache sans parler d'agriculture. Une salle entière revient sur son rôle dans le développement des sociétés rurales. Animal de trait, productrice de lait, de viande et de fumier, la vache accompagne pendant des siècles les travaux agricoles. L'exposition rappelle aussi le rôle déterminant des bovins pendant la Première Guerre mondiale. Si les chevaux sont largement mobilisés, les troupeaux sont eux aussi réquisitionnés pour nourrir des millions de soldats. Le bœuf devient alors un enjeu logistique majeur pour les armées alliées.

De Clarabelle à La Vache qui rit

À partir du XVII^e siècle, la vache quitte progressivement les seules scènes religieuses pour devenir un véritable sujet artistique. Les peintres flamands puis hollandais la placent au cœur de paysages paisibles. Au XIX^e siècle, elle inspire les plus grands artistes animaliers, au premier rang desquels Rosa Bonheur. Figure libre et avant-gardiste, elle élève la peinture animalière au rang des grands genres artistiques grâce à des œuvres monumentales célébrant la beauté du monde rural.

Dans les dernières salles, les visiteurs croisent Clarabelle, Marguerite, Noiraude, Jacqueline ou encore les héroïnes du cinéma d'animation. La vache devient une vedette populaire, personnage de films, d'albums jeunesse ou de bandes dessinées. Impossible de passer à côté de l'histoire de La Vache qui rit, dont le célèbre sourire accompagne plusieurs générations de consommateurs depuis plus d'un siècle. À travers affiches, objets publicitaires et emballages anciens, l'exposition montre comment cet animal est aussi devenu une icône du marketing français. La Vache ! raconte finalement autant l'histoire des bovins que celle des hommes.

Informations pratiques

La Vache ! Une icône de l’Antiquité à la Pop culture
Du 4 juillet au 17 octobre 2026 au Centre culturel départemental de l’Abbaye de Saint-Riquier
Place de l’Église - 80135 Saint-Riquier
- lundi au vendredi : 10h-12h et 14h-18h
- samedi et dimanche : 10h-12h30 et 13h30-18h
Plein tarif : 6 € - Tarif réduit : 4 € - Gratuité sous conditions
L’entrée donne également accès à l’ensemble du site de l’Abbaye et aux autres expositions.