Diversification
L'excellence de la rhubarbe prend racine à Saint-Riquier
À Saint-Riquier (80), une exploitation familiale cultive bien plus que de la rhubarbe : une collection unique de variétés gastronomiques qui séduit les plus grands chefs. Entre passion, innovation et défis climatiques, les Vermes ont fait de ce légume un produit d’exception.
À Saint-Riquier (80), une exploitation familiale cultive bien plus que de la rhubarbe : une collection unique de variétés gastronomiques qui séduit les plus grands chefs. Entre passion, innovation et défis climatiques, les Vermes ont fait de ce légume un produit d’exception.
Presqu’au pied de l’abbaye, des agriculteurs de Saint-Riquier se sont spécialisés dans une culture particulière : la rhubarbe. Ou plutôt, les rhubarbes gastronomiques. «Nous disposons d’une centaine de variétés, mais nous n'en commercialisons qu'une dizaine. Nous proposons ainsi une palette de goûts, de textures et de couleurs très variée», présente Valentin Vermes.
L’histoire débute en 1997, lorsque son père Mathieu, horticulteur, plante les premiers pieds de ce légume utilisé comme fruit. «À l’époque, il s’agissait d’une diversification pour compléter le revenu. Puis je me suis pris de passion pour la plante.» Mathieu voyage (Angleterre, Australie, Danemark…) et revient avec une collection variétale inédite. Depuis que Valentin l’a rejoint sur l’exploitation il y a dix ans, la commercialisation a pris de l’ampleur. «C’est un beau produit et il y a une histoire à raconter. Il s’agissait de la mettre en lumière», confie ce bon communicant.
Aujourd’hui, 15 000 pieds poussent sur 2,5 hectares, et un bâtiment de conditionnement de 300 m2 vient d’être construit. Six saisonniers s’affairent à la récolte et à la préparation des commandes. «C’est cueilli et expédié dans les heures qui suivent. On ne peut pas faire plus frais.» En plus des grossistes, Valentin a développé le circuit court auprès de restaurants (plus de trois-cents aujourd’hui) et des épiceries. La rhubarbe samarienne est sublimée par des chefs de renom comme Pierre Gagnaire, Yoann Conte, Alexandre Gauthier ou encore la cheffe pâtissière Claire Damon. Depuis 2025, les Vermes proposent aussi leur propre Nectar de rhubarbe. «Nous le produisons avec des variétés rouges, plus douces, qui donnent une magnifique couleur, une attaque naturellement sucrée et une pointe d’acidité rafraîchissante.» Il sera d’ailleurs servi lors du festival de Saint-Riquier du 4 au 13 juillet.
Dur réchauffement climatique
Une ombre plane tout de même au-dessus de la tête des producteurs : celle du réchauffement climatique. «La rhubarbe a la réputation de pousser toute seule. Mais depuis trois saisons, nous nous rendons compte de sa sensibilité aux aléas.» Cette année, la fraîcheur des nuits de mai a stoppé sa pousse. Les derniers jours de canicule l’ont également fait souffrir. «Les grosses variations de température compliquent la production.» Micro-irrigation, parcelle ombragée en partie et paillage des pieds ont été mis en place. Les rhubarbes de la maison Vermes n’ont pas dit leur dernier mot.
